お口の病気の代表例である虫歯。多くの方が虫歯治療の経験があることでしょう。しかし、虫歯になる原因やメカニズム、そしてその予防法についてしっかり理解されている方はあまりいらっしゃらないように感じます。ぜひこちらで虫歯の特徴についてを知り、予防に役立ててください。

虫歯の直接の原因は虫歯菌。幼少期にほとんどの方が虫歯菌に感染し、その後も虫歯菌は歯垢を住処にしてお口の中に潜み続けます。虫歯を予防するには、普段の歯みがきでできるだけ虫歯菌の増殖を抑えておくことが大切です。

虫歯菌そのものが歯を溶かすわけではありません。人の歯は「酸」によって溶かされていく性質があり、虫歯は、虫歯菌が出す「酸」によって歯が溶かされていく病気なのです。

食後、お口の中に残る「糖分」。これが虫歯菌が「酸」をつくり出す栄養源となります。そのため、虫歯菌のはたらきが活発になる食後30分くらいの間に、歯みがきで糖分をしっかり落とすことが重要です。また、甘いものは糖分を多く含みますので、摂りすぎないようにしましょう。

虫歯はごく初期でない限り、自然に治ることはありません。そのため、虫歯菌に汚染された患部は歯科治療により削り取らなければなりません。そして、削る治療は歯へのダメージとなり、歯の寿命を縮める原因になります。また、削った部分を詰め物や被せ物などの人工物で補うことはできても、二度と元の状態に戻ることはありません。

汚染された歯質を削っても、虫歯菌は口腔内に存在しています。そのため、ケアを怠れば虫歯はすぐに再発してしまいます。特に詰め物・被せ物などをした部分は、どんなにぴったりとフィットしていても天然歯との間に隙間が生まれてしまうことがあるため、ここへ虫歯菌が入り込むことで虫歯が再発するケースが多いのです。

虫歯が歯質内部の歯髄（神経や血管）まで達すると、抜歯しなくてはならないケースに陥ります。しかし、たった1本でも歯を抜くことは歯並び全体のバランスを崩してしまうため、できれば避けたいもの。そこで重要になるのが、歯の根を残す根管治療です。

根管治療は虫歯に汚染された歯質や歯髄をきれいに取り除き、歯根内をしっかりと洗浄・消毒する治療法です（「歯の神経を抜く・取る」といった言い方をすることもあります）。

根管内部は肉眼では確認できないほど複雑な形状をしているため、慎重な治療が求められます。治療がうまくいかないと再治療が必要となりますが、再治療を重ねるごとにその成功率は低下して、歯への負担も大きくなってしまいます。そのため、1回目の治療を丁寧に確実に行うことが重要です。根管治療は通院回数も比較的多くなりますが、ご自分の歯を守るためにも、最後までしっかり治療に臨むようにしましょう。